Lanserer ukraina-brandy med historisk bakgrunn

Atle Hjertenæs (t.v.) og Johnny Arntsen fikk oppleve dramatiske dager i ukrainske Odessa, der de både fant Shustoff-brandyen de nå lanser, samt fikk hentet ut Atles svigerforeldre fra krigssonen i Kherson. Foto: VinPuls/Ulf Dalheim

Mens de første missiler og droner drønnet inn over kystbyen Odessa i Ukraina i april 2022, satt to menn fra Trondheim i en historisk kjeller midt inne i bysentrum og smakte på flere av de berømte brandyene fra Shustoff, et vin og spritfirma med historie tilbake til 1863, da den russiske handels- og industrifamilien bak Shustov-dynastiet startet alkoholprodusjon der. Fire år senere er brandyen Odessa 20 listeført på Vinmonopolet.

Brandyen som er importert av Nordess Beverages kommer fra en av verdens største produsenter av vin, likører og brennevin.

Ble kåret til verdens beste cognac i 1900

Og det er ikke et hvilket som helst brennevin som nå er lansert i Norge. Under verdensutstillingen i Paris i 1900 bestemte gründer Nikolai Leontyevich at Shustoff skulle delta i kåringen av verdens beste cognac med sin Ingognito.

Resultatet: Seier og skriftlig bekreftelse på franske myndigheter på at brandyen fra Ukraina kunne kalles cognac. Nå er det ikke lenger tillatt, men i mange av de 64 landene som selger Shustoff går den fortsatt under navnet «The Historical Cognac».

Forskjellige utgaver av Shustoff brandy som gjerne pakkes inn i forseggjorte trekasser med egne inskripsjoner. Kassen på bildet var en gave til Atle Hjertenæs og Klubselskabet Harmonien fra den norske honorære konsulen i Odessa. Foto: VinPuls/Ulf Dalheim

Hentet ut svigerforeldrene fra krigsherjede Kherson

Det var imidlertid ikke for å starte med import av brandy at Atle Hjertenæs og Johnny Arntsen befant seg i Odessa for fire år siden. Hjertenæs hadde dratt til Ukraina for å hente ut sine svigerforeldre som befant seg midt inne i krigssonen i oblasten Kherson i Sør-Ukraina.

Etter russernes okkupasjon av byen og området i mars 2022, var halvparten av byen Khersons befolkning på rundt 280 000 mennesker på flukt. Deriblant foreldrene til Valeriya Hjertenæs som Atle har vært gift med i tyve år.

-Vi hadde fått høre at situasjonen deres var kritisk, med russiske soldater i gatene og et vedvarende bomberegn rundt om i regionen. Så vi bestemte oss for å sette i gang en redningsaksjon, rett og slett forsøke å hente dem ut av Kherson, forteller Atle Hjertenæs.

Tok med seg «sin tøffeste venn»

Men hvem kunne hjelpe ham med redningsaksjonen? Atle spurte den han kaller «sin tøffeste venn», Johnny Arntsen, som tilfeldigvis også er cognac-ekspert.

-Jeg spurte Johnny på en fredag. Mandag satt vi på flyet til Bucureşti, som ble startstedet for redningsaksjonen, sier Atle.

I en lånt rumensk bil dro de til ferga som kunne ta dem over Dnieper-elva til Ukraina. De to nordmennene satt i bilen under hele overfarten, uten å røpe bakgrunnen for reisen.

Da de kunne kjøre på land hadde de ytterlige 17 mil igjen. På turen måtte de gjennom 17 kontrollposter. Men de lyktes å komme frem til Odessa. Der hadde via en journalist fått kontakt med en dansk rescue-gruppe som tok duen fra Trondheim med til en hemmelig adresse.

Matpakker og røyk til russiske soldater

Svigerforeldrene hadde fått beskjed om å forsøke å ta seg så langt de klarte å komme mot Odessa. Atle og Johnny hadde beregnet at de kunne ta tre døgn. Men så enkelt ble det ikke. Tre dager ble til ni døgn.

-De måtte ta seg gjennom mange russiske kontrollposter. Men svigermor var smart. Oppvokst i Kherson kunne hun både russisk og ukrainsk, så ved alle kontrollposter snakket hun kun russisk til soldatene. I tillegg hadde hun tatt med seg matpakker og sigaretter som hun brukte som «smøremiddel» mot slitne russiske soldater.

Tre ganger måtte de snu og forsøkte å finne en annen vei. Ei natt fikk de overnatte på et kloster.

Brukte barnevogner som blinker

-Vi fikk høre skrekkhistorier, ja, det var forferdelige skildringer av situasjonen de hadde vært i. Folk i Kherson-området var livredde. Russiske soldater brukte barnevogner som blinker, forteller Atle Hjertenæs.

Men til slutt lyktes svigerforeldrene hans å komme frem til Odessa. Derfra gikk turen umiddelbart videre, det var viktig å komme seg ut av byen før portforbudet ble innledet. Atle, Johnny og svigerforeldrene kom seg helskinnet til Bucureşti, gjennom Moldova. Derfra fløy de via Paris til Trondheim, hvor de var tilbake 11 døgn etter at redningsaksjonen startet.

I dag bor svigerforeldrene i Trondheim, hvor de har tett kontakt med sin datter Valeriya, svigersønn Atle og to barnebarn.

Atle og Johnny med Odessa 20 - eller Shustoff Odessa Brandy som produktet heter i Vinmonopolets bestillingsutvalg. Foto: VinPuls/Ulf Dalheim

Besøkte Odessa Cognac Factory

Så tilbake til historien om Odessa-brandyen som nå er lansert på Vinmonopolet, gjennom et nyopprettet importfirma kalt Nordess Beverage AS, hvor Atle Hjertenæs er hovedeier:

Under oppholdet i Odessa, mens de ventet på svigerforeldrene, og livet i storbyen virket tilnærmet normalt, avtalte de å besøke Odessa Cognac Factory (OCF), som de hadde fått kontakt med via Valeryia Hjertenæs som hadde hatt en rolle i et prosjekt som skulle jobbe med «business development» mellom Ukraina og Norge.

-Valeryia fikk med seg to flasker fra OCF i gave til meg. De introduserte jeg for Johnny, som jeg kjente som cognac-ekspert. Vi arrangerte også en smaking i Harmonien hvor bl.a. Roar Hildonen var til stede. Da han sa at brandyen fra Odessa var noe av det beste han hadde smakt i denne kategorien, bestemte vi oss for å se på muligheten for import av denne til Norge og lansering på Vinmonopolet, sier Atle.

Derfor brukte Johnny og Atle en av ventedagene i Odessa til å besøke Shustoff-fabrikken, som frem til 1956 var den eneste brandyprodusenten i Ukraina. Shustoff-anlegget i Odessa er en egen historie i seg selv, med bl.a. verdens største brennevinsmuseum. Og i kjelleren som tidligere var romerske katakomber ligger det flusst opp av opptil 80 år gamle konjakker. De to flaskene som ble smakt i Harmonien var henholdsvis 37 og 44 år gamle.

Cognac og Odessa ligger på samme breddegrad og har mange likhetstrekk.

-Odessa i Ukraina og Cognac i Frankrike ligger på samme breddegrad, og ganske likt klima. Begge har en lett vind, en slags bris fra havet. Årlig forskjell i gjennomsnittstemperatur er kun 0,3 grader årlig. Produksjonsmetodene er også de samme, og hver minste del i destillasjonsapparatene kjøpes fra Frankrike. Men jordsmonnet og druetypene kan være ulike. Shustoff har 8000 mål med egne vinmarker hvor de dyrker sauvignon blanc, chardonnay og den lokale druen rkatsiteli. Shustoff har også en egen eikeskog, og har ni lager med totalt 36 000 tønner, forteller Johnny Arntsen.

Han røper at Shustoff har et krav om at kjellermesteren hos dem alltid må være en dame, og at menn ikke en gang slipper inn på laboratoriet/testrommet.

-Vi forsto etter smakingen i Harmonien at Shustoff har gode produkter, så vi har sørget for å sikre oss eksklusivitet for Skandinavia for produktene Shustoff lager. Etter å ha møtt folkene hos Shustoff, blant annet deres meget innovative markedsdirektør, har jeg stor tro på at de har produkter som kjennere her i Norge og Norden ellers vil like. Markedsdirektøren lager hvert år 15 flasker av en eksklusiv sigarkonjakk hvor første flaske alltid går til presidentene, sier Atle og Johnny.

Shustoff Odessa 20 (t.h.) sammen med en kasse med ukrainsk brandy etterlagret på fat fra Château Mouton Rothschild i Bordeaux. Foto: VinPuls/Ulf Dalheim

Det første produktet de har lansert på Vinmonopolet, Shustoff Odessa 20, er satt sammen av brandy som har vært lagret fra 22 til 41 år på eikefat.

-Vi gikk kun for ekstra kvalitet for vår første lansering. En brandy med et svært komplekst smaksbilde og en lang og behagelig ettersmak. En reise i gode smaker. Jeg tviler på om det finnes tilsvarende kvalitet i samme prisklasse, sier Johnny Arntsen om Odessa 20 som nå er tilgjengelig på Vinmonopolet for kr. 979,30 under navnet «Shustoff Odessa Brandy» (varenr. 20289301).